Les facteurs de croissance (GF) sont une classe de composés organiques essentiels à la croissance normale et au métabolisme des micro-organismes, mais qui ne peuvent pas être synthétisés de novo à partir de sources simples de carbone et d'azote. En général, les facteurs de croissance comprennent non seulement les vitamines, mais aussi les bases, les purines, les pyrimidines, la biotine et l'acide nicotinique; ils peuvent également englober les acides aminés requis par les mutants auxotrophes. Mais le terme se réfère souvent exclusivement aux vitamines.Plus spécifiquement, les facteurs de croissance sont des polypeptides qui exercent des effets multiples en se liant à des récepteurs spécifiques à haute affinité sur la membrane cellulaire, régulant ainsi la croissance cellulaire et une gamme de fonctions cellulaires. Ils sont présents dans les plaquettes, divers tissus adultes et embryonnaires, et la plupart des cellules cultivées, et présentent un certain degré de spécificité envers différents types de cellules. En général, la croissance des cellules cultivées nécessite l'action coordonnée et séquentielle de multiples facteurs de croissance. En revanche, les cellules tumorales se caractérisent par leur capacité à croître de manière autonome, indépendamment des facteurs de croissance externes.