成長因子(GF)は微生物の正常な成長と代謝に重要な有機化合物の一種であるが、簡単な炭素と窒素源からabinitio合成することはできない。一般的に、成長因子にはビタミンだけでなく、塩基、プリン、ピリミジン、ビオチン、ニコチン酸、これらはまた、栄養欠陥型変異体に必要なアミノ酸を含むことができる。しかし、この言葉は通常ビタミンだけを指す。より具体的には、成長因子は、細胞膜上の特異的な高親和性受容体と結合することによって様々な役割を果たすポリペプチドであり、それによって細胞成長と一連の細胞機能を調節する。それらは血小板、さまざまな成人と胚組織、およびほとんどの培養された細胞に存在し、異なる細胞タイプに対してある程度の特異性を示している。一般的に、培養細胞の成長には、多種の成長因子の協調、連続作用が必要である。対照的に、腫瘍細胞は外部成長因子の影響を受けずに自律的に成長できることが特徴である。